汽車(chē)排放污染物主要有HC（碳氫化合物）、NOx（氮氧合物）、CO（一氧化碳）以及燃燒未完成的微粒等。其中碳氫化合物、氮氧合物以及一氧化碳就是傳統意義上的“大三元”，這就是三元催化器為何被叫做“三元催化器”的原因。三元催化器其實(shí)是一個(gè)成型燒結的多孔陶瓷體，其表面被添加了鉑，銠，鈀等催化元素，可以增強碳氫化合物、氮氧合物以及一氧化碳這三種氣體的活性，促使其盡可能多地完成氧化還原反應。其中一氧化碳和碳氫化合物在高溫條件下經(jīng)過(guò)氧化之后會(huì )變?yōu)槎趸己退?，而氮氧化合物在高溫條件下則可以還原成氮氣和氧氣。
如果就此認為三元催化器實(shí)質(zhì)上就是汽車(chē)環(huán)保發(fā)展的特定產(chǎn)物，對于車(chē)輛的性能和燃油經(jīng)濟性沒(méi)有什么影響，那就大錯特錯了。為了更好地闡述這個(gè)問(wèn)題，接下來(lái)就來(lái)看看氧傳感器的工作原理。
氧傳感器1976年誕生于德國博世公司，利用其特有的電化學(xué)反應原理來(lái)探測發(fā)動(dòng)機尾氣排放中的氧氣含量，ECU根據氧傳感器的持續探測結果，持續判斷噴油嘴之前的噴油量是多了還是少了，并對噴油量進(jìn)行持續調整，讓發(fā)動(dòng)機氣缸在不同的轉速以及動(dòng)力輸出條件下盡量達成優(yōu)良燃燒的目的。
在高溫環(huán)境下（300攝氏度以上），氧傳感器捕捉發(fā)動(dòng)機尾氣中的殘留氧氣在探測頭內發(fā)生電化學(xué)反應，反應中兩極電離吸附的帶電氧離子數量差異導致產(chǎn)生電動(dòng)勢，其電壓周期波動(dòng)值范圍多在0.1～0.9V之間波動(dòng)，大于0.45V表示空燃比小，燃燒不太完全；小于0.45V則表示空燃比大，混合燃氣過(guò)于稀薄。